Companiile de tehnologie colectează cantități incredibile de date despre utilizatorii lor. Acestea știu unde călătorim, cine ne sunt prietenii și la ce ne uităm. Guvernele doresc să folosească aceste date pentru supraveghere, aplicarea legii și spionaj. Așa că le piratează, le acaparează, le fură și le cumpără. De ani de zile, SUA au avut un avantaj față de alte țări. Cu aprobarea unei instanțe, guvernul poate cere giganților din domeniul social media, cu sediul în SUA și care se supun legislației americane, să predea date despre utilizatori.

„Aveam acest avantaj despre care credeam că va dura la nesfârșit", a declarat Bruce Schneier, expert în securitate și cercetător la Harvard.

Apoi a apărut TikTok. Aplicația de socializare, deținută de compania chineză ByteDance, are peste un miliard de utilizatori. TikTok spune că printre aceștia se numără aproximativ 150 de milioane de americani. În cadrul statului autoritar din China, guvernul deține un control extins asupra companiilor de tehnologie și a datelor acestora. Oficialii americani sunt îngrijorați de faptul că China va folosi TikTok pentru a-și promova interesele și pentru a colecta informații personale ale americanilor. Un republican l-a numit un „balon spion în telefonul tău”.

TikTok este cel mai recent punct fierbinte în lupta celor două țări pentru supremație. Săptămâna trecută, TikTok a declarat că oficialii americani au oferit două opțiuni proprietarilor chinezi: Să vândă aplicația sau să riște o interdicție la nivel național.

Această luptă este în aparență despre date: cine le controlează și cine determină modul în care apar pe TikTok. Statele Unite au două motive principale de îngrijorare.

Primul este amenințarea spionajului chinezesc. BuzzFeed a descoperit că inginerii ByteDance din China au accesat datele private ale utilizatorilor americani. ByteDance a recunoscut, de asemenea, că angajații, inclusiv doi cu sediul în China, au spionat jurnaliști și au obținut adresele IP ale acestora, dar a precizat că liderii companiei nu au dat asemenea indicații și că angajații au fost concediați. În pofida legăturilor strânse ale ByteDance cu China, TikTok a negat că ar fi dat date guvernului.

În al doilea rând, ByteDance ar putea folosi algoritmii TikTok pentru a influența americanii. TikTok a fost acuzat că a cenzurat videoclipuri despre subiecte sensibile din punct de vedere politic pentru China, precum independența Tibetului și masacrul din Piața Tiananmen.

„O companie chineză deține ceea ce a devenit în acest moment creatorul de cultură numărul unu în America", a declarat Sapna Maheshwari, un reporter al Times care se ocupă de TikTok. În viitor, spun legislatorii, este ușor de imaginat cum ar putea China să folosească TikTok pentru a modela atitudinea americanilor față de Taiwan - sau o campanie prezidențială americană.

SUA își intensifică eforturile pentru a limita puterea TikTok. Guvernul federal și mai mult de jumătate dintre state au interzis TikTok de pe dispozitivele și rețelele guvernamentale. Marea Britanie, Canada și Belgia au făcut același lucru. India a interzis complet aplicația. Acum, SUA amenință și ele cu o interdicție la nivel național.

Donald Trump a încercat să interzică TikTok în 2020, dar judecătorii i-au respins tentativa. Guvernul încearcă din nou, deși nu este clar cum anume ar fi implementată o interdicție. Nu există niciun precedent pentru restricții americane asupra unei aplicații atât de mari.

O abordare pe care unii legislatori o preferă ar elimina TikTok din magazinele de aplicații ale Apple și Google și ar face ca aplicația să fie nefuncțională în rețelele de telefonie mobilă din SUA. Dar guvernul nu ar putea intra în telefoanele utilizatorilor pentru a șterge aplicația. TikTok ar fi în continuare accesibilă pentru cei care o au deja, deși utilizatorii nu ar putea descărca actualizări ale aplicației, ceea ce probabil că ar face-o inutilizabilă în cele din urmă.

Orice interdicție se confruntă cu obstacole juridice și politice, inclusiv cu întrebări legate de protecția Primului Amendament și cu posibilitatea de a înfuria milioane de utilizatori TikTok în apropierea unui an de alegeri prezidențiale.

Este posibil ca SUA să amenințe cu o interdicție pentru a forța un alt rezultat în favoarea sa - vânzarea TikTok către o companie americană. TikTok și SUA au negociat anterior în acest sens. Cu toate acestea, calea este neclară. Este puțin probabil ca China să aprobe o vânzare. Iar dacă ar face-o, nu este clar cine ar cumpăra aplicația, care ar putea costa 50 de miliarde de dolari, potrivit unor analiști. O vânzare ar putea, de asemenea, să declanșeze preocupări antitrust pentru pretendenți probabili precum Microsoft.

Administrația Biden se folosește de spectrul unor restricții suplimentare pentru a comunica o linie dură față de China. Parlamentarii din ambele partide vor clarifica probabil acest aspect în cadrul audierii de astăzi.

Episodul este cel mai recent din lupta mai amplă dintre două puteri mondiale care concurează pentru dominație. În această competiție, datele reprezintă o sursă valoroasă de influență economică și politică.

„Dacă poți controla datele, poți avea influență", a declarat Joseph Nye, un politolog.

China știe acest lucru de ani de zile. Țara a interzis aplicații precum Facebook, Instagram și Twitter și a operat un internet strict controlat, izolându-și cetățenii de restul lumii. Statele Unite amenință acum să folosească cartea de joc a Chinei împotriva sa, valorificând efectiv companiile private ca pe un bun național și limitând accesul la informații ca formă de sancțiune.