VSS Unity, care transporta, de asemenea, doi piloţi şi alţi trei pasageri, a aterizat pe o pistă la baza Spaceport America, în statul american New Mexico, în jurul orei locale 09:40 (15:40 GMT).

Richard Branson - care încă în timp ce se afla la bordul navei care îl aducea pe Pământ a descris o „experienţă unică într-o viaţă” - este primul miliardar care efectuează o călătorie în spaţiu la bordul unei nave dezvoltate de o companie pe care a înfiinţat el însuşi, luându-i faţa lui Jeff Bezos care urmează să efectueze un zbor spaţial la 20 iulie.

Miliardari au mai călătorit în spaţiu în anii 2000, dar la bordul unor rachete ruseşti.

Un alt miliardar rival, patronul SpaceX, Elon Musk, s-a aflat la faţa locului duminică pentru a participa la eveniment. Rolul oficial al lui Richard Branson (70 de ani) pe durata zborului a fost să testeze şi să evalueze experienţa pe care o vor trăi viitorii clienţi. La circa 15 kilometri înălţime, nava spaţială s-a desprins de avionul său purtător şi a început o ascensiune supersonică, ajungând la o altitudine de peste 80 km - înălţimea stabilită în SUA pentru graniţa spaţiului.

Odată motorul oprit, pasagerii au putut să se desprindă de scaunele lor pentru a pluti câteva minute în imponderabilitate şi să admire curbura Terrei de la unul dintre cele 12 hublouri ale cabinei. După ce a atins nivelul maxim de aproximativ 90 km altitudine, nava a început procesul de coborâre.

„Când eram copil, voiam să merg în spaţiu. Aşa cum nu părea puţin probabil pentru generaţia mea, am înregistrat numele Virgin Galactic, în ideea de a crea o companie care să facă posibil” acest vis, a scris Richard Branson cu câteva zile înainte de aventura sa spaţială.

Un obiectiv la care aproape era gata să renunţe în 2014: accidentul de zbor al unei nave Virgin Galactic a provocat moartea unui pilot, amânând considerabil programul. De atunci, VSS Unity a ajuns în spaţiu de trei ori, inclusiv cu un pasager în 2019, înainte de al patrulea succes din această duminică.

Evenimentul a avut loc la Spaceport America, o bază spaţială construită în deşertul din New Mexico, la iniţiativa Virgin Galactic. De acum, Virgin Galactic prevede două noi zboruri de testare, apoi va da start operaţiunilor comerciale regulate pentru începutul anului 2022, propunându-şi să efectueze 400 de zboruri pe an de pe Spaceport America.

Aproximativ 600 de bilete au fost vândute deja unor persoane din 60 de ţări diferite - inclusiv vedete de la Hollywood - pentru un preţ cuprins între 200.000 şi 250.000 de dolari. Chiar dacă Richard Branson nu încetează să susţină că, potrivit lui, "spaţiul aparţine tuturor", aventura rămâne totuşi la îndemâna unor privilegiaţi.